高起专：高中起点升专科
指考生入学前的学业水平是高中层次，通过学习要达到专科层次的水平，并获得专科学历。
其中，所谓的高中起点，指的仅仅是考生报考前所具有的文化知识水平，不代表考生要持有高中毕业证书才能报考该层次。在报名和院校入学复查时，考生均不需要提交高中毕业证书。甚至，考生如果没上过高中，但通过个人自学达到了高中文化知识的水平，也可以报考高中起点的学习层次。
成人高考是一项选拔性考试，其考查难度就是高中文化知识水准。在录取时，会根据全部考生的考试成绩划出录取最低控制分数线，而院校在依据考生志愿录取时，也会依照考生考试成绩从高到低录取(需要专业加试的专业则综合文化课成绩和加试成绩录取)。未能被录取的考生，知识水平可能尚不满足录取要求。
高起本：高中起点升本科
该层次同样要求考生具有高中文化水平，但考生入校后要进行专、本层次贯通的学习，并且最终获得本科学历，这和报考普通高考大学本科的情况有相似之处。
高起本比高起专要多考一门科目，物理化学综合或历史地理综合，学业方面，按照教育部规定，业余专业高起专最低学业年限为2年半，高起本最低学业年限为5年;脱产专业高起专最低学业年限为2年，高起本最低学业年限为4年。一般来说，学习高起本专业要比高起专多花一倍的时间。
有些专业，先专后本和直接学高起本在学习内容和顺序上差别不大。但实践性强的专业，学校在安排教学计划时会综合考虑考生的不同需求，教学内容往往侧重于实际。
与高起专相比，高起本学制时间长，教学节奏较为平缓，遵循由浅入深的规律，专业学习具有较强的连贯性。
